Обычно ополаскиватели представляют собой антисептические растворы, которые сокращают количество микробов в ротовой полости, но другие жидкости для полоскания могут быть показаны для других целей, например, в качестве анальгетика, противовоспалительного средства или противогрибкового средства.

Наиболее распространенное использование жидкостей для полоскания рта — в качестве коммерческих антисептиков, которыми обычно пользуются дома для соблюдения гигиены полости рта. Некоторые производители жидкостей для полости рта заявляют, что их средство обладает антисептическим и противоналетным действием, что убивает бактериальный налет, который приводит к появлению кариеса, гингивита и неприятного запаха изо рта. В состав жидкостей, которые борются с кариесом, входят фториды, которые защищают зубы от появления кариеса. Однако по мнению специалистов, жидкость для полоскания рта не должна заменять чистку зубов щеткой и использование зубной нити. Однако ополаскиватели обеспечивают дополнительную защиту от кариеса и пародонтоза. Такого же мнения придерживаются и другие стоматологи. Еще одно распространенное использование ополаскивателей для рта — перед или после стоматологических операций, например, по удалению зуба